根据总部部署，红73师217团为全军入川的先遣部队，负责探路任务。红73师政委张广才派侦察连连长刘子才带领几名侦察员，进入巴山腹地了解敌情，侦察道路，并寻找熟悉地形的当地百姓给部队当向导。刘子才了解到当地有名猎人熊国炳[熊国炳，1898年出生在通江（现四川万源）竹峪乡熊家湾一户贫苦农民家中。10岁时，由于家境贫寒，实在无法养活，熊国炳的父亲将熊国炳过继给焦家坪的同乡熊邦杰为子。熊邦杰无子，以行医为业，家境稍好，夫妇将熊国炳视为己出。过继到家的第二年，便将熊国炳送入当地私塾读书，读了两年私塾后，熊国炳略知文墨，会写字算账。16岁时，由父母做主，熊国炳娶农家女子赵氏为妻，生有两个男孩。熊邦杰夫妇中年去世，当地宗族大户为抢夺熊邦杰地产，将熊国炳一家赶走，熊国炳一家只得回到熊家湾。在老家田无一分，地无一垄，熊国炳靠给人做短工、抬滑竿为生，但再苦再累也无法养家，熊国炳干脆上山打猎。川陕交界的大巴山山高林密，山中野兽出没，熊国炳整日在大山里与野兽为伍，几年下来，他的足迹几乎遍及巴山。
每逢当地赶集，他便将跋山涉水打来的猎物和采摘的山货换点粮食盐巴，维持一家人的生活]。
刘子才了解到熊国炳身世后，便以皮货商的名义与熊国炳接触，并亮明身份，让熊国炳借打猎为掩护，往返侦察川陕通道和周边敌情。熊国炳早就听说过共产党与红军，知道国民党官军和土豪劣绅害怕红军，听刘子才这么一讲，立即干脆地表示，红军是为我们穷人的，我愿意为红军带路。并主动向刘子才介绍翻越巴山的路径以及当地的社会民情。刘子才了解清楚情况后，带领熊国炳一起赶回钟家沟，当面向徐向前、陈昌浩以及其他军政首长汇报。首长们对熊国炳谈的情况很满意，请他为红军带路，也鼓励他参加红军。
一、先遣部队入川
1932年12月17日，总部命令红73师217团为全军“开路先锋”。师长王树声给部队做翻越巴山战前动员，他说：“73师的兄弟们，我们马上就要踏上前人从未走过的路了，我们有信心也有能力战胜这个困难。总部首长信任我们，把登山开路的光荣任务交给我们师217团，这是对我们的莫大鼓舞。我们一定要发扬不怕苦、不怕累、不怕死的精神，坚决完成首长交给我们的神圣任务！”12月17日凌晨3点钟，217团全体战士开饭，4点钟从钟家沟出发，刘子才、熊国炳为红军翻越雪山的向导。在团长洪美田、团政委闻盛世带领下，向大巴山挺进。先遣团的任务是侦察敌情，勘查标志道路，在每隔10里的地方搭起一个简陋小屋，作为大部队重伤病员休息的地方。217团每名战士们背7斤稻草、3双草鞋，带3天的炒米，沿着蜿蜒的山路向山上爬去。王树声率领217团顶风冒雪，破冰开路，伐木搭棚，走在全军最前面。2000余人第一批开始翻越大巴山，先遣团的战士们砍去峭壁上的灌木丛，刈去榛莽荆棘，开辟出一条羊肠小道。走到半山腰，林木越来越稀疏，再往上走，地面上植被稀少，裸露的岩石上覆盖着一层冰雪。上到三四十里的时候，积雪二三尺厚，阴湾处积雪四五尺厚，狂风呼啸摇撼着大巴山，寒风卷起漫天大雪，劈头盖脸打过来，如同小米粒般细小的雪粒打得人的脸生疼，狂风裹着雪粒往人的嘴里、鼻孔里钻，逼得人喘不过气来。战士们睁不开眼睛，只能眯着眼睛，猫着身子，深一脚浅一脚，一个拉着一个，跌跌撞撞艰难向上移动。上边是又陡又滑的峭壁，下边是深不知底的山涧峡谷，羊肠小道怪石林立，包包坑坑被厚厚的积雪掩盖，稍有不慎就可能跌进深渊，摔得粉身碎骨。
山上空气越来越稀薄，狂暴的逆风夹着冰冷的雪粒使劲地吹打着战士们的面孔。脚下的路陡窄滑溜，战士们每走一步都要费尽力气，滑得搭不住脚的地方就垫些稻草。73师负责政治宣传的同志站在山隘风口处为大家加油鼓劲，高声喊着问答式的鼓励词。一人问：“这山好陡？”一人答道：
“越陡越好走！”又问：“这路好滑？”又答道：“越滑越好爬！”接着又唱了起来：“风雪啸啸叫啊，脚踩冰雪笑哟！口渴含冰糕啊，夜宿铺稻草哟！”“上山又上山啊，左右光绕弯啊！前面笑哈哈啊，山顶看不见啊！”有人还说起了快板：上巴山，到四川，穷人日夜把我们盼。同志们，加油上，风雪路滑不要怕。爬高山，别心慌，只顾朝前莫张望。脚站稳，身朝前，两手时刻要帮忙。天气冷，道路滑，难不倒红军英雄汉…战士们忍着饥饿和零下三四十摄氏度的严寒，渴了吃一把雪，饿了就吃一把干粮，白天一步一步前进，一米一米攀登。夜幕降临了，战士们在山崖避风处搭起了小窝棚，为伤病员和体弱的同志御风抵寒。身体好一点的就露宿在山石旁、低洼处，就在雪地里以班为单位挤在一起，相互拥抱，用对方的身体取暖，和衣而睡，不少年老体弱者睡着就成了“冰人”。217团班长、共产党员李志林，连续辛苦了一天，当他看到安置伤员的窝棚被风吹坏时，又赶忙拿起铁铲动手修补。夜深了，肆虐的风雪像狂狮怒虎，吼叫嘶鸣，仿佛要把这个黑暗的世界彻底埋葬掉！露宿在外的战士实在冻得不行，就起来跳跃，运动取暖。北风的呼啸声和战士们的“嗷嗷”声交织成一片。很多窝棚都被暴风摧毁了，而李志林修补的小窝棚居然还保留在风雪中。当战士们去喊他时，他再也没有回音，再也没有站起来。暴风雪吞噬了他年轻的生命，他用自己的青春热血抵御严寒的侵袭，为战友们换来了冬夜的温暖。看着被冻僵的李志林，战士们一个个泣不成声，那些在他修补的窝棚中度过寒夜的伤病员更是悲泪泉涌。那一夜，仅73师特务营就有20余人被冻死在山顶上。战士们掘开坚硬如铁的冻土，掩埋好战友的遗体，默默地向他们告别…英勇的红军战士顶风冒雪，踏险履难，终于翻过被称为天堑的大巴山。
是年12月18日，红四方面军翻越冰雪一米多厚的大巴山主脉山梁线，抵达大巴山南麓的两河口，消灭驻扎在两河口的川军田颂尧部一个营，为大部队入川打开通道。
二、主力部队入川
是年12月19日拂晓，大部队接到翻越大巴山的命令。1点钟开饭，2点钟集合，3点钟总部下令部队集合出发。部队集合完毕后，政治部主任张琴秋站在队伍前面举起拳头，对官兵做思想鼓动：“同志们，漫川关我们闯过来了，秦岭我们爬了两次，大巴山（米仓山）也一定能够过去！我们要团结互助，不要让一个战友掉队。大家说能不能做到？”全体红军指战员响亮地回答：
“能！”张琴秋说：“出发！”徐向前在《历史的回顾》中谈到张琴秋的政治工作时说：“张琴秋同志任红四方面军总政治部主任（原为73师政治部主任），沿途开展政治宣传工作认真积极，起了很大的作用。”1万余人的红军开始艰难的跋涉。战士们除了身背枪支、弹药和干粮以外，都背着一捆稻草。有些人拄着树棍，有些人裹着被单，有些人披着蓑衣，还有些人在脚上缠着破布、烂棉花，虽然寒冷，但个个精神抖擞。开始时，上山30里还比较好走，风雪不太大，身上也不太冷，同志们披着毯子行军还感到不怎么冷，树林子里的路很明显，天上的星星还能看得见，即使在地势陡峭的路段也能找到人行道。先头部队把沿途的树枝砍掉，在冰坡上凿出台阶，跟平常行军差不多。越往山上走，气候就越恶劣，山上雾气沉沉，树木也看不见了，狂风卷起漫天大雪。徐向前等首长和官兵一样眯着眼睛，猫着身子，深一脚浅一脚，跌跌撞撞地往前移动。部队走走停停，时断时续，碰到陡峭的冰坡都要花费不少时间。大雪覆盖着狭窄的小路，人走在上面，一步一滑，部队前进的速度缓慢。有一段沿着山腰细长弯曲的小道，被当地百姓叫作“裤带路”，道宽不过30厘米，一边是壁陡的山崖，没有任何可以攀附的地方，一边是深几百米的山沟。由于冰雪覆盖和人马踩踏，30厘米宽的小道变成光滑如镜的冰带。先头部队在溜滑的冰道上凿出一道道冰梯。为了安全，战士们都降低重心，几乎是蹲在地上向前挪动，用绳索互相牵连，小心翼翼地在冰道上蹒跚前进，但仍不时听到有人和牲口滑下深沟的惨叫声。陈昌浩、徐向前等红四方面军首长与战士一样，在冰雪肆虐的山顶上艰难前行，尽管他们身边有几名警卫员，但每个人仍然跌跌撞撞地摔了不少跤。共产党员和干部总是以身作则，带头替有病或体弱的同志背东西，奋不顾身地站在危险地段抢救帮扶同志。每次碰到陡峭的冰坡，就是张琴秋等政工干部发挥作用的时候，站在最危险的地段上，一边拉着战友一边不断地高呼：“共产党员和干部带头，帮帮伤员和体弱的同志。”战友们彼此鼓励、彼此扶持，艰难前行。红四方面军总政治部主任张琴秋，站在山巅的风口打着竹板，唱着顺口溜，脸被冻得青紫，说话都走调：“同志们，加把油。山路陡，要稳走。冰坡滑，要慢爬。上巴山，到四川，穷人日夜把我们盼。不怕苦，不怕难，红军是铁打的英雄汉。”
离山顶不远处是最艰难的地段，上面是又高又陡的峭壁，下面是幽深莫测的山涧，由于过往的人多，雪道已被踩得溜滑，稍有不慎，滑落到山涧中，就会摔得粉身碎骨。此时已近深夜，山上又刮起大风。狂暴的山风吹得人摇摇晃晃，站立不稳，漫天飞舞的雪花打得人睁不开眼睛。战士们仍彼此鼓励，互相搀扶，艰难前行。一路上，有的战士抢着给身体不好的战士或者走不动的战士背枪和背包；有的战士因手冻坏了不能取出干粮吃，战士们也想办法取出些干粮给身体不好的战士吃；还有的战士把走不动的同志背了半里地。
全军爬上山顶后，总部决定就地宿营。宿营地是一块低崖，附近有两间猎人用过的破屋，周围有先遣团用竹子树枝搭好的许多棚子，有的棚子内有一两尺厚的积雪，有的棚子被积雪压塌了。各部按照指定的地点宿营，总部也在雪地里宿营。部队在雪地挖一个雪坑就当作房屋，垫一把稻草就当作床铺，一把炒米一把雪。有的宿营地点起一堆堆篝火，有的分队挖个雪坑，从背包上取下油布铺上稻草就睡。陈昌浩半夜检查部队时看见冻死的战士后，便大声喊道：“全都起来，大家都快活动一下，再睡下去会冻死人的。”要求部队起来蹦一蹦、走一走，靠活动身体御寒。
陈松庭所在班找到一个前面部队用竹子搭的三角形的棚子，但已经被雪压坍了，棚里也灌满了雪。全班立刻收拾起来。陈松庭在棚口点燃把稻草，借着光，战士们刮去棚子里的雪，下面还有一层竹叶垫着。大家又累又冷，却都不肯先睡，都想让别人睡当中。班长劝了好久，叫小家伙睡当中，小战士们一个个倒在竹叶上，背顶着胸、胸偎着背地睡。班长和陈松庭把稻草给战士盖在被单上边，大家拥抱着闭上眼，朦胧中听到风雪声呼啸，不知什么时候睡着了。班里一个叫向明阳的小战士被棚里的烟气呛醒，睁开眼睛一看，原来是陈松庭拾了一些竹枝在棚口烧火，给全班战士取暖。向明阳哀求似的对他说：“快睡吧！”
陈松庭回头看看向明阳说：“我再去看看还有什么可以烧的……”向明阳忙坐起来拉住陈松庭坐下，从微弱的火光中，看见他身上敷满了雪，被暖气融化的雪水又结成一块块的冰凌，脸和嘴都冻得乌青，双腿不停地颤抖。向明阳说：“陈同志，你睡我这儿吧！”“不，你年纪小，该睡当中。我就睡外边吧，也好挡挡风。”陈松庭哆嗦着说，硬将向明阳按下睡后，又给全班把被单和稻草盖好，自己睡在棚口。清晨，向明阳醒后见陈松庭还在熟睡，便急忙起来将被单和稻草加盖在陈松庭身上，并默默地说道：“好好睡吧！为了我们，你辛苦了多少个白天、多少个黑夜啊！
多休息一会儿吧！”等到大家都把行装准备好了，向明阳才轻轻地叫了一声：“陈同志，该起床了。”对方没有醒。班长又喊了一声：“陈松庭，该走啦！”对方还是没有醒。向明阳摇晃着陈松庭的身体，可是对方四肢已经僵硬。全班战士流泪好久好久，班长取下陈松庭身边的枪，把他头上的八角帽轻轻地给他戴正。太阳升起后，大部队开始下山。各部队高举着红旗，排着长长的纵队。在悬崖绝壁处，战士们解开绑腿拧成绳子，从岩上放到岩下，一个挨一个拉着绳子往下滑。
途经天池寺，向川北进军，红四方面军4个师经过两天一夜行军，终于战胜“巴山天险”进至通江两河口。
参考资料：
【1】《红四方面军资料选编·川陕时期》，1963年版，第59页。
【2】向明阳《巴山风雪》，原件存中国人民解放军军事科学院。
【3】欧阳敏《巴山红旗红四方面军川陕纪实》，四川人民出版社。
【4】杨永江《红色通江》，光明日报出版社。