李蕃受诬陷入狱，长子钟壁决心为父鸣冤，营救父亲出苦海。
怎样营救？李钟壁决定去找父亲原来的朋友支持。可是找了一段时间，没有着落。父亲原来的朋友，有的虽见义勇为，但身份低微，面对他父亲身陷的大案，实在是无能为力；有的虽官高位显，可以助一点力，但这时退避三舍，早已不愿牵扯上关系。李钟壁见这条路行不通，决定只身上京，另寻门路。
李钟壁一人来到京都，听人说有个叫刘棠溪的给事官，是个好人，肯为人鸣不平。他就写了一份《上刘棠溪给事书》，本想通过刘棠溪启奏康熙皇帝，但他在京城举目无亲，哪有门路结交刘棠溪？后来他又听说臣民有了大的冤屈，可以去击登闻鼓，这登闻鼓一击，直接可惊动皇帝，那时再看皇帝如何处置。
他觉得击登闻鼓是个捷径，便来到宫廷门外击鼓鸣冤。什么叫登闻鼓？古时最高统治者为表示愿意听取臣民谏议和臣民申诉冤情，特在宫廷门外悬鼓，让臣民击鼓上闻，这鼓就叫登闻鼓。说虽是这样说，可登闻鼓是不好击的，一是不容易击成，二是击了，轻则关监，重则杀头。李钟壁救父心切，冒死也要去试一试。李钟壁来到紫禁城外，见这里戒备森严，一般人根本不可能靠近，还离门口数十步远就被赶开了。他一连来这里十余天都是如此。这天，他又来这里，见无路可寻，觉得白跑一趟京城，什么也未办到，心里非常难过，就坐在那里痛哭。正巧一位大官路过，原来这大官是通政司副使。通政司，是专管朝廷内外奏章和臣民密封申诉之类事务的。李钟壁见这官员询问，就简要地说了几句冤情，然后把《上刘棠溪给事书》交与那官。原来这通政司副使也姓刘，与刘棠溪要好。刘副使接过来看了一遍，他觉得这份“上书”写得很好，文字简洁流畅，辩理深透有力，便问是谁写的。李说是他自己写的，刘副使把钟壁打量了一下，见他文静俊秀、气派不凡，便要他到宫内细谈。
李钟壁到了宫廷里面，将他父亲受诬的情况及他调查了解的情况详细地向副使描述了一遍，刘副使觉得这案子确实有冤，但他又说：“这案乃御笔亲批，君叫臣死，臣不得不死，要能昭雪很难啊！”后来他只答应将此信交给刘棠溪，别的事表示办不到。
李钟壁在出宫的路上，见到登闻鼓，几大步跨过去，敲响了大鼓。这登闻鼓是专门有人看护的，他才将鼓击响，就被抓了起来。不问青红皂白，就被推进了监狱。这下可惹了大祸，且不说李钟壁遭受重刑拷打，就连朝廷内也追查起是什么人把一个陌生人带进宫内的。
刘副通政使见追查，知道事情已弄复杂，他既懂得官内规定，又知道案情确实有冤，就干脆顶着。在康熙面前，力陈“击登闻鼓有罪”，又直陈其父李蕃的案情。刘棠溪也直呈其“上书”，在一旁助了一臂之力，就这样才化险为夷。后来，康熙下旨复查了此案，李钟壁在狱中受尽了严刑拷打，但他冒死救父的孝心感动了狱吏，狱吏也颇动了几分恻隐之心。
后来刘副通使见此事已平，才将李钟壁放了出去，临别时，他正告李钟壁，以后做事不能莽撞，宜三思而行，从长计议。