那是一个大年初一。虽然天气晴朗，但在通江县长坪的云雾山上，冷得人们不敢出门。只有财主杨春鳌吃过午饭，觉得家里人口少，耍得没趣味，带着独生女儿不知到哪家玩去了。他的老伴冯氏怕冷，不愿出门去，在屋里烤火。
下午来了一个讨口子，看样子十六七岁，穿一身破衣裤，瘦骨嶙峋，但有点胆量，来到门前，口里喊：“发财婆婆，打发一点。”俗话说讨口子也有个三十夜，若他在大年三十乞讨，可能还会有人接济，但为啥他在这时候讨东西？有的人家不愿施舍，有的怕污秽了他们，常用乱棒驱赶。
这讨口子名叫李蕃，他来到杨家，老太婆不像其他大户人家吝啬，她端来一碗米饭，又见外面太冷，还叫李蕃到火边去吃。李蕃吃过饭，并不走，老太婆着急了，示意他另去一家，李蕃说：“我就在这儿找个地方歇宿，不走了。”老太婆说：“我们家里没地方住，我家老头子脾气不好，动不动就打人，这两年不知怎么的，暴躁得很，还常常犯起杀人的念头。你还是另走一处吧！”李蕃听了这威胁的话，说：“时间不早了，天气又冷，我出去不是饿死就是冻死，在这里就是杀了也死得痛快。”老太婆见吓不走李蕃，也只好算了。
晚上她给李蕃拿来一条棕杉，叫他在灶前睡觉。半夜杨春鳌回来了，见老伴已睡，便也悄悄地睡了。他睡后做了一个梦，梦见灶门前亮堂堂的，走近一看，原来是一只白额大虎，吓得他冒冷汗，惊醒了。醒来他觉得很奇怪，便问老伴：“灶门前有啥东西没有？”老伴以为他知道了，就解释说：“哪里，今下午来了个讨口子娃儿，我给他吃了饭，他不走。我怕他把我们的铺弄脏了，就给了他一件蓑衣，叫他在灶门前睡觉。”杨想：讨口子娃儿，白额大虎…说不定这两者之间有什么联系，便照上灯去灶门前看个究竟。一看这人还熟睡着，再走近一看，这人虽衣衫褴褛，但相貌还是不错的。他马上喊起老伴做饭，叫李蕃起来吃饭，过后，又给李蕃换了新衣服，要李蕃留在他家给他做些活。时间一长，他便觉得李蕃很优秀，请来房族，将自己的女儿许配与李蕃。
杨春鳌没有儿子，只有这个女儿，这姑娘天资聪明，也识得几个字，只是左脚心生来长了颗肿瘤，走起路来有点不方便。李蕃听说杨家许亲，开始也推辞，后来就同意了。
那时不兴指女抱男，结婚后，杨家置办了大量财物，将李蕃夫妻送回了老家。杨氏很贤惠，回到家里，就要李蕃努力读书，家务事由她承担。
后来杨氏生了三个儿子：一是刑部主政李钟壁，一个是翰林李钟峨，一个是太学士李钟眉。