湖广这个行政区，最先是由元朝设置的。当时叫湖广中书省。所辖范围很广，包括现今湖南全境及湖北、广西、广东部分地区。明朝设置湖广布政使司，将广西、广东边地分出，只包括湖南、湖北两地，仍叫湖广。清明初年称湖广省。到雍正时，才把湖广分为湖南和湖北两省的。
外省向四川移民，可以追溯到唐代。唐玄宗时的“安史之乱”；唐僖宗时的黄巢起义；北宋末年的金军南下及以后一些历史时期，都有外省人迁移四川入籍定居，其中以湖广为最多。本文说的“湖广填四川”，是指清朝初叶，统治者为巩固政权，采取规模移民的活动。
据康熙二十四年（1685) 统计，四川仅有一万八千零九户，人口不过九万人。当时清王朝已清楚地看到，这个“天府之国”凭九万人是很难开发的。恢复和发展四川，对增加财政收入，巩固统治地位，都是极为重要的战略措施。而开发四川，劳动力则是关键。这就是清王朝决心向四川移民的真正动机。所以，从康熙中期起，就不断把湖广、江西、福建、广东、陕西等地的无地或少地的农民迁移四川，垦荒兴农和开发其它资源。湖广离四川近，且经济联系密切，交通上又有长江之便。移民时本着“就近安置”的原则，所以本县相当数量的人，都称自已祖宗来自湖广的麻城县孝感乡就是这个道理。还可从下列史料、传说中找出线索：
一、史载：吴三桂原属明朝将领，降清后是镇压李自成、张献忠农民起义军的刽子手，官至“平西王”。居耿精忠、尚可喜“三藩”之首。
地位显赫，权力极大。吴三桂于康熙十二年十一月公开叛清，发动分裂战争。占据云南、贵州之后，遣督将王屏藩攻入四川。清朝在川巡抚罗森，提督郑蛟麟，总兵谭红、吴之茂等人附应而叛，清军北撤，四川遂为吴三桂所据。从此，吴三桂与清军在四川展开了七年激战，至康熙十九年一月（公元 1672.11 一一 1680.1)，才彻底打败吴三桂，恢复对四川的统治。在这之前的几十年里，清军与明军残余势力的战争，张献忠的农民军及张献忠、李自成余部与清军的战争，都基本在四川进行。按此情，清朝根本无暇顾及移民以恢复和发展生产。所以，要从外省移民四川，只有在康熙十九年之后才具备条件。
二、清朝颁布的文告资料，亦与上述相合。
嘉庆时《四川通志》卷六四《户口》载：康熙十年规定：“各省贫民携带妻子入蜀开垦者，准其入（四川籍)”。该志卷六四“食货志”又载：“凡他省人民在川垦荒居住者，即准其子弟入籍考试。”《清圣祖实录》卷三十六载：康熙十年规定：“其开垦地亩，准今五年起科”。《清朝文献通考》卷二《田赋考》栽：康熙二十九年规定：“凡流寓愿（在四川) 垦荒居住者，将地亩给为永业”。从这一系列资料看，清朝“移民实川”发展经济的政策措施，有一个发生、发展和完善过程。从上述可以初步结论：有计划、有组织，大规模地“湖广填四川”，在康熙中期较合逻辑。
三、从“插占落业”，占地面积和人口增长情况推断“移民实川”时间。
清朝移民分为前后两阶段。前期，由于四川人口极度稀少，土地大量荒芜。被移者可在政府指定的大范围内，根据自己的劳力和发展计划，随意“插占”土地。即用草木灰打线插上竹木桩，即为法定界线。这叫做“插占落业”。这些措施，使四川耕地面积和人口都急剧增长。到康熙六十一年（公元 1722 年)，人口就增至五十七万户，二百八十五万人，基本上接近明万历六年的数字。到雍正二年 (1724 年) 四川垦地面积达到二十一万顷，超过明朝原额一十三万顷的百分之六十。经雍正五年至七年丈量，四川实际田亩数为十五万顷，为明朝原额的三倍以上。到乾隆元年（公元 1736 年）户口就增至六十五万户，人口增至三百二十五万人了。这时由于荒地已被大量垦殖，不再具备“插占落业”条件了，于是就改“插占落业”为“安置落业”。即移来居民由政府统一安置，指定定居地点及其土地界畔方为合法。上述进一步证明“湖广填四川”应是康熙中期，而不是晚期或更晚时期。