柳林镇有一座古关帝庙，从关帝庙到店子垭一带旱麻柳成林，后来人们在此修建店铺，故称柳林铺。
解放前柳林镇属巴中县七区，设乡公所，辖六个保。
1951年成立柳林乡人民政府（另一部分属地分设玉金乡），建立十个行政村。
1952年划出两个村归棋盘乡。
1956年撤玉金乡并入柳林，共三十二个初级农业社。
1958年9月设立柳林人民公社。
1979年2月改为柳林乡。
1993年5月撤乡设镇。
2005年3月将来龙乡并入。
2019年12月23日，四川省人民政府关于同意巴中市调整巴州区等3个县（区）部分乡镇行政区划的批复（川府民政〔2019〕23号）：将原万安乡北斗社区、盐井村、唐家梁村、柏林湾村和双胜镇五都村所属行政区域划归柳林镇管辖，柳林镇人民政府驻府前大道41号。