杨永生到了姐姐家后，遵师之嘱，每月初一和十五，风雨无阻前往香洞子练功学法，因悟性极高，嘴巴又乖巧，深得师尊器重。
平素日子，杨永生便约同其姐夫沈开举于每晚二更到自家屋旁川主宫佛爷殿上既练武功，也练神功佛法，十余年间，从无间断。
1921年，附近乡绅姚子虎、陈先冶、古子龙、丁开泰等陆续拜杨为师，到年底，清平赛以及附近的村寨巳有数百人随他练功。
1927年春，冉瑞益“驾鹤升天、羽化成仙”而去。夏末，杨永生即在老鹞岭上的清平寨自立佛堂，把教徒改称神兵。杨自命为仙长，沈开举为副仙长。树黄色方形帅旗一面，称为“黄云”，教徒们一律身穿黄褂，头缠黄巾，使用刀矛、紫荆棍（酒杯粗细，长约七八尺的斑竹棍）、双天炮（双管土火枪）等武器，把祭祀和练功叫做“祭将”和“盘营”。祭将每月初一和十五进行，以猪羊、玉米、酒菜为祭品，摆设香案，焚化纸钱，由杨仙长“发相”（以神的名义发布命令和训示）。众神兵则跪地叩拜，接喝杨仙长御赐的神水，“盘营”一般则在“祭将”后进行，由执法官指挥，先放冲天炮两响请神，随后在先行官的导引下，神兵们左手按心窝，右手持刀矛跳行，盘“螺丝转”。先行官边走边唱“神兵来盘营，两脚要站伸，如若不站伸，军棍不饶人”的盘营歌。接着，执法官和先行官各执一面方形大黄旗凌空挥动，指挥神兵齐声高唱杨仙长写的“黄旗饶饶白云间，随带神兵上仙山；跟随仙长下凡尘，杀尽魔兵享太平”的“神兵歌”。边唱边操练，并在操练时不断高声呐喊：“打不尽，杀不尽，炮子来了两边分”。神兵们无不相信，只要把功夫练好，就能神仙附体，刀枪不入了。杨仙长还给神兵定下了“不进民房，不偷不盗，不贪不奸，不吃鸦片”，“抱忠孝之心，去害人心和嫉妒心”等纪律及“借菩萨神威，保佑农民不受奴役之苦”的宗旨。
那时的通江县长郑稷生，拼命搜刮民财。仗着山高皇帝远，他居然违抗朝庭命令，强迫农民种鸦片，不问年成，一律按窝计税，故称“窝捐”。
杨永生的神兵势力兴起后，他提出了“不完粮，不出款，不整干人杀坏人”的口号，专门与官府和土豪劣绅作对，先后在德汉城设伏杀了郑稷生的收款委员（收税官）张蕴山，又聚集数千神兵强攻下小昌，杀了郑稷生派来监收盐税的一排税警队的兵丁，深得民众拥戴，从四乡八寨径往清平寨投于麾下，势力愈发大盛。
1927 年7 月，军阀吴佩孚战败，被杨森接至奉节。吴命其所部军长周肇歧到通江招兵卖马。周肇歧到通江后拉丁抢掠，无恶不作，通江人民不堪忍受，便暗遣代表到清平寨搬神兵解救。杨永生慷慨应援，立调小庙沱刘子真和八树坪神兵共约 2000 攻打通江县城。
9 月15 日，神兵分两路出发，一路由教师爷刘子真率领，经通城坝，经五溪口直捣通江东门，缴了周军长派驻在此地的一排兵丁的械，杀死兵丁14 人，一路由仙长杨永生亲自率领，于16 日抵通江西门外凤凰山后，立即设坛“祭将”，放冲天炮，请“二十七宿”降临人间，扶助降妖。“祭将”完毕，众神兵手执大刀长矛黄荆棍，口念咒语，高喊着“打不杀，杀不进，把羊子兵（当时川人对北洋兵的俗称）杀干净！”向通江西门南门猛扑。
周肇歧的新兵和郑稷生的警备队与团练兵远距离盲目放枪，虽弹发如雨，但仍见神兵铺天盖地而来，认为神兵真的刀枪不入，吓得不战而乱，纷纷弃城而逃。
神兵攻到西门处时，城门巳闭，西门口“碗碗香”茶馆的老板刘景孚有心帮助神兵，与两个儿子一起跑出家去打开了城门，却在混乱中被冲进城来的神兵乱刀砍死。