白莲教首领冉天元

猫儿垭、青垭子战斗后，天元率义军由广元经南江，通江、东乡到开县占领著名的大市镇临江市。沿途又与陈得俸的线字号，徐万富的黄号，汪瀛的青号，加上原张子聪的白号相会。五路将领和两万多义军相聚一堂，决定统一指挥，共同行动，并一致推举天元为联军总指挥，各路将他称为“蓝号总元帅”。从此，天元实际担任了四川白莲教联军的总指挥。

天元和各路将领分析形势，提出了“抢渡嘉陵江，进军川西”的作战计划。联军以通江蓝号为先锋，从开县出发，经新宁、大竹，翻华蓥山，直抵合州（今合川）飞龙场。

嘉庆五年正月十四日，天元决定利用“元宵节”官兵防守松懈之机，选精兵八百名，由蓝号总兵王世虎，先锋庞世应，白号探马头舒应率领，假树官军旗号急赴定元（今武胜）石板沱，连夜抢渡嘉陵江。

渡江后，义军向西北经遂宁境内，进攻蓬溪、西充、逼近川北重镇顺庆（今南充市）。清廷令驻达州的吏部尚书兼四川总督魁伦火速前往镇压，并调额勒登保和参赞大臣德楞泰由陕回蜀（额勒登保因陕西剿办任务紧未回）救援川西。魁伦令总兵朱射斗、百祥、阿哈保率兵由顺庆李坝斜插蓬溪堵截。正月二十九日官军气喘吁吁赶到文井场。义军已于夜间拔营离去。朱射斗、阿哈保率步骑二干余人追击，到高院场追上了义军大队。官军追上山梁，从右侧杀出几千义军，势不可挡。官军畏而撤退，从左侧山坳里，又杀出一支人马，将官军拦腰切断。阿哈保冲出重围，落荒而逃。朱射斗且战且退，直到傍晚，才带着近千名败兵，退上牛头寨，等天明援军到来。天明不见援军。义军攻上牛头寨，短兵相接，官军死伤甚多。朱射斗落马坠地，身首异处。

朱射斗死后，不到半个时辰，官军几被全部歼灭。副都统阿哈保和总兵百祥，都司桂涵又率兵赶来，天元设伏兵以待官军进入高院场便受到义军的包围与攻击。守备母之慕，把总刘应魁、外委曾玉柱等均被击毙。

高院场之战，“骁勇善战，屡立战功”的总兵朱射斗死无葬身之地，其“能征善战”的精锐部队几乎全军覆灭。战后，义军五支队伍共有三四万人。其中通江蓝号约两万余人。天元率领部队由射洪、南部、盐亭、梓潼向剑州（今剑阁）前进。二月二十二日，到达剑州元山场。二十四日，攻取江油乌龙寨。此时，德楞泰率领的官军己进入江油境内。义军开向马蹄岗、黄茅岭一带，占据新店子。天元把三万步兵、三千骑兵布置在九个山头上。德楞泰分兵五路进攻。激战中，义军首领陈得俸被俘，冉天泗牺牲，天元右手中箭。义军迅速向新店子聚集，官军赶来，义军伏兵齐出，对官军三面围攻。官军借助猛烈的炮火和密集的箭矢，妄图冲出包围圈。战斗进行两个时辰，守备杨春和被击毙。赛冲阿、温春被围在核心。德楞泰卫队和其他兵勇前来救援，激烈的战斗一直打到傍晚，整整一天的厮杀，官军伤亡惨重。

新店子之战后，天元率众转移到自家坝，与原驻魏城驿的张子聪、庹向瑶、雷世旺等会合。二月二十六日，义军在石庙子与敌遭遇。天元诱敌到自家坝一带，加以围歼的计划未能实现。从三月二日起，天元率领义军连续在梓潼洛阳桥、黄连垭、得胜山等处，打击敌人。随后经江油重华堰向剑州菁林口挺进，准备西去龙安府。官军赶至菁林口，天元迎战，损失较大，又返回重华堰，折向马蹄岗附近的火镰垭，安营设寨。天元带万余人，分三路埋伏。官军分四路来攻：德楞泰主力直扑马蹄岗。待敌人靠近，天元分兵八路迎战，义军弃马步战，轮番向官军进攻。鼓声动地，烟尘蔽天。战斗持续三天三夜，官军伤亡很大，己处于总溃败的边缘。德楞泰带领兵士下马步战，作垂死挣扎。就在这时，罗思举率四千乡勇赶到，使官军稳住了阵脚，疯狂反扑。天元亲自督战，驱马左右冲杀，不幸右腿被敌将苏尔森一箭射中，坠马落地，被俘。

马蹄岗之战，是白莲教起义军规模最大，战斗最激烈的一次战役，五天四战，给敌人以极大的杀伤。天元被俘后，无所畏惧，坦然而自豪地承认自己的起义造反事业是正义的。在成都东校场被剖胸挖心，残酷杀害，年仅三十六岁。