过去，巴山深处的南江境内，无论是高山峡谷、山词小路或南河两岸田间地头，到处都可以听，到打石匠、背二哥和耙田耕地、除草薅秧的劳动人民那、一声声高亢激烈、妙趣横生、余味无穷的山歌子。
南江山歌是内容丰富、格调多样的南江民歌的一个主要组成部分。其中旋律、节奏多变的薅秧歌、薅草歌等平腔山歌优美动听，脍炙人口，十分普及，流传甚广，很为农民群众所喜爱，由开山、撬石、打夯、抬工等劳动号子逐步演变形成的“背二歌”等高腔山歌。粗犷豪放、高亢激烈，尤有其独特的地方特色。
南江山歌的产生、发展及其风格、特色与南江的特殊地理环境和人民群众的劳动、生活方式密切相关，“香炉山，岩对岩，婆娘娃儿穿草鞋；出门应声山歌子，进门一背块子柴”、“高高山上没搞头，又出野猪又出猴，要想夫妻同床睡。除非包谷收上楼”。这首山歌就集中真实地反映了南江境内山峦起伏、沟壑纵横、峡谷幽深、林木葱茏、地域辽阔、人户稀疏、坡高路陡、交通不变，、生产落后、生活贫苦的自然条件、劳动条件及生活状况，由于山区主产玉米，且采用刀耕火种、广种薄收的耕作方式，这就要求人们换工互助。尤其是除草季节更是如此，于是便产生了薅草山歌，而生产水稻的山间平坝地带；每逢薅秧时节，家家户户都得请大批男女老幼帮助突击，这种集体劳动又产生了曲调多样的薅秧山歌；解放前由于南江不通公路，人们所必须的油盐、布匹和山区的土特产品，都是靠背二哥们从山内外背进背出，因此颇负盛名的“背二歌”世世代代都震响着巴山老林，滚荡在崎岖陡峭的山间小路上。
大山老林野猪多、山猴多,严重危害庄稼，从玉米下种到收获之间，庄稼人都要在山坡地头搭起窝棚守护，除了用篝火、鸣枪、敲棒子、吹号角等手段驱吓野兽外，两山之间的守护人还互相盘歌、对歌消磨时间；包谷收获时，男女老幼围坐在一起，半夜半夜地撕包谷壳，以唱歌“混夜”消除疲劳。于是这种薅草、薅秧、守护庄稼、撕包谷壳等劳动场所自然就又成了赛歌的歌台，不但使各类山歌在这里得到了很好的交流、传播与发展，同时也锻炼和造就了一批出色的山歌手。
南江山歌的内容十分丰富，有反映男女之间忠贞爱情的，如“生不离来死不离，生死不离花并蒂，在生我商同床睡，死了我俩共堆泥。”、“郎十八来姐十八，二人对天把誓发，郎起外心栽岩死，姐起外心遭天杀”等。有反对包办婚姻和童养媳的，如“苦竹子儿苦竹根，可恨爹妈瞎眼睛，有情人家他不许，把奴推到火炉炕。”就是对不幸福的包办婚姻的声声哭诉，而“十八大姐三岁郎，晚上睡觉抱上床，几时等到公婆死，提起腿腿甩他娘。”则表示了对旧社会不合理的童养媳习俗的一种极大的愤慨，此外还有反映农事生产和说古道今的，鞭笞丑恶、劝人行好的，讽刺幽默和褒奖颂扬的等等，歌词都是人们在劳动生产中即兴创作，借景借物抒情言志，寓生产鼓动于自娱自乐之中，既驱愁解忧，也消除疲劳，充分体观了山区人民勤劳朴实、乐观无畏的进取精神。