汉献帝建安19年(公元213年)刘备在西川(今四川)涪城(今绵阳)被汉益州牧刘璋的部将张任、冷苞打败，副军师宠统在雒城(今广汉)落凤坡被张任射死，刘备痛不欲生。亲自修书一封派关羽之义子关平，星夜送往荆州，请军师孔明人川救援和取川。孔明阅后，即派关羽镇守荆州，自率一万五千军逆长江乘舟入川，令张飞带一万余精骑兵，逆汉水沿汉川路人川，定在雒城
会师，先到者为头功。张飞乃刘备的义弟，惊闻刘备被困，庞统被杀，暴跳如雷，哇哇乱叫，恨不得一夜飞往西川杀死刘璋，生吞张任。于是挥兵由荆州杀奔汉中。汉中王张鲁早闻张飞在当阳桥一声吼退曹操百万大军之威名，不敢与之交锋，命令所辖守军让开大道任张入川救主。张飞经汉中、南郑、小坝、牟阳城(今南江大坝)一路畅通无阻。同年6月率军飞马上了米仓山。一上山顶被米仓山险峻山势和奇妙景色凉呆:四周悬崖峭壁，仅一小路相通;漫山古木参天，绵延百里之遥;夕阳覆盖，犹似金铺珠砌……张飞救主心切，无心观光览景，出于军事本能，突然灵机一动，若在此处设一关口，真有”一夫当关，万夫莫开”之势;若在此处设一关口，今后既可安退荆州，又可轻取汉中;当即下令士兵火速筑关。上万士兵垒石填土，不到一天时间，一道长20丈、高2丈、宽1丈的雄关即成。张飞眉头一皱，横笔一挥，斗大的”米仓关”三字歪斜而成。张飞命五百士兵坚守，自率大军沿米仓道下山经关坝、上两、南江而径取巴州。”米仓关”由此而名。
1个月后，张鲁乘张飞取川之机，派兵打散了守军，夺取关口，修筑了粮仓和草鞋厂(草鞋坪自此得名)。建安20年(公元214年)11月，曹操打败张鲁，占了米仓关，依然置粮仓于此山。建安24年(公元218年)4月，孔明令大将刘封，从关坝方向奇袭米仓关，烧了粮仓后经牟阳城杀向汉中，孔明用绝粮战术打败了曹操争夺汉中的40万大军，让刘备称了汉中王。